其原作小说《主角》出自作家陈彦之手,这部作品还拿下了茅盾文学奖,张艺谋在飞机上看到了陈彦的这部小说后,因故事情节极具吸引力而一口气读完,飞机落地后的第一时间便让工作人员与陈彦联系,力求拿下主角的版权。这部剧主要讲述的是1939年上海情报员挟持盲眼密码学专家,逼迫其放弃为日军研制密码,没想到这位专家是冒充的。为了破坏密码体系的研发,男主不得不继续雇佣这位冒充的专家演戏,两个人通过重重考验,进入守卫森严的日军机构,执行任务的过程中,他们两个人时常处于死亡边缘,一边要掩饰假专家的事实,另一方面也要破坏密码系统的研制。